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“¿Por qué preocuparnos por Puerto Rico?”

Puerto Rico es un archipiélago en el Caribe y ha sido territorio de los Estados Unidos desde 1898. Los puertorriqueños son ciudadanos estadounidenses, se envistan en el servicio militar de los Estados Unidos y han contribuido al crecimiento de la economía así como en la defensa del país. A pesar de esto, los americanos del continente desconocen de la existencia de Puerto Rico y de lo la importancia que tiene en la historia de este país.

Esta realidad es nociva cuando María, un huracán de categoría cuatro ha dejado a la isla y las Islas Vírgenes devastadas; sin electricidad ni agua, con acceso limitado a agua, alimentos, medicamentos y transportación; con miles de personas desplazadas de sus hogares; con inundaciones y diques destruidos que amenazan a la población más desprotegida. la salud y seguridad públicas están cada minuto que pasa más comprometidas.

Como lo dijo un amigo, “Tengo víveres para una semana para mi mamá y mi abuela que son mayores y requieren atención médica. El diesel se está agotando. En unos días tendré que salir a buscar abastecimiento, pero, ¿dónde? no sé si encontraré lo que necesito. Todo es caos y desesperación.” Y, esto, ¿debe importarle a los oregonianos?”

¿Por qué debemos llamar a nuestros representantes en el congreso y pedirles asistencia urgente para la recuperación económica de Puerto Rico? Estas son algunas de las razones:

1) La vida de las personas está en peligro inminente. Especialmente la de los niños, los ancianos, las personas que necesitan atención médica, aquellos que perdieron todo y los que se encuentran atrapados dentro de sus casas.

2) Los representantes de Oregon en el congreso luchan para obtener ayuda tras los daños causados por los incendios forestales y el cambio climático en el estado, a la vez se estarán enfrentando con obstáculos similares al abogar para obtener ayuda para Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Nosotros podemos sentar un precedente al apoyar a dos localidades al mismo tiempo.

3) Una sólida comunidad de puertorriqueños en Oregon contribuye en educación, asuntos legales, medicina, medio ambiente, y servicio público en diversos sectores. Esta comunidad necesita ahora de nuestro apoyo. Nosotros también somos oregonianos.

4) Puerto Rico no tiene un representante en el Congreso con derecho a voto, esto quiere decir que necesita el apoyo y defensa de otros. Los puertorriqueños son ciudadanos estadounidenses que tienen derecho al voto en elecciones presidenciales solamente cuando radican en el continente, no en las islas.

5) Estamos en deuda con Puerto Rico. ¿Por qué? La crisis actual es producto de muchos años de políticas impuestas que han dejado a las islas en pésimas circunstancias económicas y con serios problemas de infraestructura. A pesar de esto, Puerto Rico ha proveído a los Estados Unidos con múltiples oportunidades de crecimiento económico, probar políticas extranjeras y avanzar en su agenda de defensa nacional.

Puerto Rico fungió como punto estratégico para las fuerzas armadas de los Estados Unidos durante las dos guerras mundiales, de igual manera la isla se utilizó como campo de prueba para intervenciones militares incluyendo la Guerra el Golfo y para probar explosivos y armas que dejaron grandes áreas inhabitables y sustancialmente contaminadas.

Las autoridades de salud de los Estados Unidos probaron la píldora anticonceptiva inicialmente con mujeres de Puerto Rico; ellas no fueron informadas de este experimento y algunas mujeres sufrieron infertilidad.

A mediados del siglo 20, los puertorriqueños desempeñaron un rol importante en el cultivo de tierras y trabajo en las fábricas principalmente en el noreste de los Estados Unidos además de otras partes del país. Durante la mayor parte del siglo pasado, las compañías textiles, farmacéuticas y otras compañías ubicadas en Puerto Rico, estaban exentas de impuestos y se beneficiaban de una fuerza laboral que había quedado al margen de las políticas de desarrollo económico del resto del país. Para muchas empresas americanas, Puerto Rico era campo de pruebas de modelos de manufactura tipo sweatshops, modelos que actualmente se emplean a lo largo de América Latina, el Caribe y Asia.

Actualmente Puerto Rico continua contribuyendo, sirviendo en la Suprema Corte, en universidades, las fuerzas armadas entre otros institutos más.

Después de que el salario mínimo fue garantizó para los puertorriqueños en 1970 y la extensión a los impuestos para las fábricas fuera cancelada en los años noventa, las fábricas instaladas en la isla empezaron a desplazarse de manera acelerada a otros lugares. Por más de una década, la isla sufrió una crisis económica extraordinaria que la orilló a grandes despidos de agencias gubernamentales, y, en el 2016, fue declarada en bancarrota y el control de la agencia fiscal a cargo de personas asignadas por el presidente sin considerar la opinión de los puertorriqueños.

Puerto Rico tiene ahora el más alto índice de desempleo en los Estados Unidos (10.1 porciento) y está siendo testigo de un éxodo importante de jóvenes profesionales que buscan oportunidades en el continente. Este éxodo puede que sea mayor dadas las condiciones en la isla que son cada vez insoportables y peligrosas para muchos.

Los puertorriqueños siguen imaginando nuevos caminos. Algunos se están cuestionando medidas que desproporcionadamente perjudican a la población de ingresos bajos y medios, tales como la privatización de el sistema universitario. Algunos jóvenes han hecho nuevas inversiones en la agricultura local buscando la sustentabilidad en la producción de alimentos protegiendo a la vez, los recursos naturales asegurando así el abasto de comida. El eco turismo ha sido también una área para proyectos innovadores que apoyen la economía local.

Le debemos a estos jóvenes una oportunidad para sobrevivir a este desastre natural y tener éxito. No sabemos cuándo los jóvenes de Oregon puedan necesitar a otros para que aboguen por ellos.

Escrito por Alaí Reyes-Santos

Alaí Reyes-Santos es un profesora asociado de estudios de etnias de la Universidad de Oregon, es originario de Puerto Rico y ha sido un oregoniano desde el 2005.

English

Puerto Rico is an archipelago in the Caribbean and a U.S. territory since 1898. Puerto Ricans are U.S. citizens, serve in the U.S. military and have contributed to the economic growth and defense of the United States. Yet most Americans on the mainland ignore Puerto Rico’s existence and its significant place in U.S. history.

This is dangerous at a time when Category 4 Hurricane Maria has left the island and the U.S. Virgin Islands devastated — without electricity or water; with limited access to food, water, medicines and transportation; with thousands of people displaced from their homes; and with floods and ruptured dams that threaten its most vulnerable populations. Public health and safety are compromised more by the minute.

As a friend stated: “I have supplies for a week for me, my mom and my grandmother who are elderly and require medical attention. Diesel is running out. I will have to go out in a week. But where? And will I find what I need? Everything is chaos and desperation.” Why should Oregonians care?

Why should we call our representatives in Congress to ask for urgent relief and multiyear commitments for the economic recovery of Puerto Rico? Here are a few reasons.

1) People’s lives are in immediate danger — especially children, the elderly, people needing medical attention, those who lost everything, and those who are trapped in their houses.
2) As Oregon representatives seek aid in the wake of damage produced by wildfires and climate change in Oregon, they may face roadblocks similar to those encountered by those advocating for Puerto Rico and the U.S. Virgin Islands. We can set precedents that support assistance to multiple locations at once.

3) A strong Puerto Rican community in Oregon contributes to the state’s educational, legal, medical, environmental and public service sectors. This community should be supported right now. We are Oregonians, too.

4) Puerto Rico has no voting representative in Congress, which means that it needs the advocacy of others. Puerto Ricans are U.S. citizens who can vote in presidential elections only when living on the mainland, not in the islands.

5) We owe it to Puerto Rico. Why? The current crisis is the product of long-term U.S. policies that have left the archipelago in dire economic circumstances and with serious infrastructure problems. Yet Puerto Rico has provided the United States with multiple opportunities to grow economically, test foreign policy and further defense agendas.

Puerto Rico served as a strategic post of the U.S. armed forces during both world wars, as the testing ground for military interventions — including the Gulf War — and as an experimental site for explosives and weapons that have left significant sites uninhabitable and polluted.
U.S. health authorities initially tested the birth control pill on Puerto Rican women who were not aware of the experiment and at times were left infertile.

Puerto Ricans provided significant farm and factory labor in the northeastern U.S. and other areas in the mid-20th century. For most of the 20th century, U.S. textile, pharmaceutical and other companies were exempted from taxes and benefited from a workforce that had been displaced by U.S. economic development policies. For many U.S. corporations, Puerto Rico was the testing ground of sweatshop manufacturing models of production now employed throughout Latin America, the Caribbean and Asia.

Today, Puerto Ricans continue to contribute — serving on the Supreme Court, in universities and in the armed forces, amongst other institutions.

After the federal minimum wage was guaranteed for Puerto Ricans in the 1970s and tax exemptions were lifted in the 1990s, factories began to leave the island at an accelerated pace. For more than a decade, an extraordinary economic crisis has entailed large layoffs by government agencies, and, in 2016, bankruptcy and a fiscal control agency to which the president has assigned all appointees with almost no input from Puerto Ricans.

Puerto Rico now has one of the highest unemployment rates in the United States (10.1 percent) and is seeing an exodus of young professionals seeking opportunities on the mainland. That exodus may increase as living conditions are becoming unbearable and dangerous for many.

Puerto Ricans continue to imagine other possibilities. Many are questioning measures that would disproportionately harm low-income and middle-class populations, such as the privatization of the public university system. There have been new investments in local agriculture by young people seeking sustainable ways of producing food, protecting natural resources and increasing food security. And eco-tourism has become a site of creative endeavors to support the local economy.

We owe those young people an opportunity to survive this natural disaster and succeed. We do not know when Oregon youth may need others to advocate for them.
Alaí Reyes-Santos, an associate professor of ethnic studies at the University of Oregon, is originally from Puerto Rico and has been an Oregonian since 2005.

Ethnic Studies professor, and author of Our Caribbean Kin – Race and Nation in the Neoliberal Antilles, Dr. Alaí Reyes-Santos authored an opinion editorial in the Register Guard newspaper September 28, 2017, “Why Oregon should care about Puerto Rico”.

Written by Dr. Alaí Reyes-Santos

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